La historia de Kelaniya se remonta a tiempos precristianos. La ciudad estaba relacionada con la historia de Ramayana ya que su rey Yakkha, Vibhisana, fue amigo de Rama en su lucha contra Ravana. En consecuencia, el culto de Vibhisana como el dios tutelar de Kelaniya continúa presentándose.
Los anales, Dipavamsa y Mahavamsa, registran en detalle la historia de la visita del Buda a Kelaniya en el octavo año después de su Iluminación. Se dice que el trono enjoyado, en el que se sentó Buda mientras predicaba, fue consagrado en la estupa de Kelaniya Raja Maha Viharaya.
El templo también es famoso por su imagen del Buda Gautama reclinado y las pinturas del artista nativo Solias Mendis que representan eventos importantes en la vida del Buda, en la historia del budismo en Sri Lanka, también incidentes de los cuentos de Jataka. Es el lugar de celebración de la procesión de Duruthu Maha Perehera cada enero. En el templo se ha erigido una estatua de piedra de 18 pies del Bodhisattva Avalokitesvara.
Kelani Raja Maha Viharaya está situado a 10 km al noreste de Colombo. El acceso principal de Vihara es la carretera que conduce a Biyagama desde la cuarta milla de la carretera Colombo-Kandy. Otra carretera de acceso sale de la carretera de Kandy a Torana Junction, no lejos del marcador de la quinta milla. El santuario está ubicado en una llanura más alta que ignora el canal Kelani que fluye al frente.